Bilirubina całkowita powstaje podczas rozpadu hemoglobiny (z czerwonych krwinek). Poza wątrobą transportowana jest przez albuminę (bilirubina niezwiazana). Wraz z żółcią wydalana jest z wątroby do jelit (bilirubina zwiazana); nadaje barwę stolca. Kiedy nie jest wydalana do jelit, trafia do krwi w zwiększonej ilości i nadaje żółte zabarwienie białkówkom oczu i skórze (żółtaczka). U noworodków zawsze w pierwszych dniach życia występuje niewielkiego stopnia żółtaczka. 
Znaczenie badania: potwierdzenie rozpoznania żółtaczki oraz kontrola jej nasilenia, u noworodków przy przedłużajacej się i intensywnej żółtaczce. 
Wartości nieprawidłowe: przyspieszone lub zwiększone niszczenie krwinek czerwonych, choroby miąższu wątroby (nowotwory, zapalenia, marskość, przekrwienie, zatrucia), zastój żółci np. spowodowany kamica przewodowa, zapaleniem dróg żółciowych.

Materiałem do badań jest krew.

Pacjent nie musi być na czczo. W okresie letnim, na ok. 30 min. przed badaniem wskazane jest wypicie szklanki wody lub gorzkiej(niesłodzonej) herbaty.